19 октября 1812 года армия Наполеона начала отступление из Москвы.
Французские войска провели в городе чуть больше месяца. Значительная часть Москвы была уничтожена пожарами, запасы продовольствия быстро сокращались, а попытки Наполеона добиться от Александра I переговоров о мире результата не дали. Оставаться в разорённом городе, находившемся в сотнях километров от основных баз снабжения, становилось невозможно.
Накануне русская армия нанесла удар по французскому авангарду маршала Мюрата под Тарутино. К этому времени Кутузов успел пополнить войска, восстановить снабжение и занять позиции, прикрывавшие Калугу и южные губернии. Наполеон попытался вывести армию именно туда, рассчитывая пройти через районы, ещё не разорённые войной, найти продовольствие и фураж и затем выйти к Смоленску.
24 октября под Малоярославцем русская армия перекрыла французам путь на юг. После ожесточённого боя Наполеон отказался от дальнейшего продвижения к Калуге и повернул на старую Смоленскую дорогу. По ней Великая армия наступала летом, поэтому окрестности уже были разорены, запасы продовольствия и корма для лошадей уничтожены или вывезены. Колоннам пришлось вновь пройти через Бородинское поле, где спустя два месяца после сражения ещё оставались тела погибших людей и лошадей.
Положение армии ухудшалось с каждым днём. Солдатам не хватало хлеба и тёплой одежды, лошади оставались без фуража. Отряды, отправлявшиеся искать продовольствие, становились целью русских казаков, армейских партизан и местных жителей. Отставшие от колонн нередко попадали в плен или погибали. Армия растягивалась по дороге, дисциплина разрушалась, всё больше людей бросали обозы и шли отдельно от своих частей.
В начале ноября начались снегопады и резкое похолодание. Ночью температура опускалась значительно ниже нуля. Лошади, истощённые отсутствием корма, падали сотнями, а затем тысячами. Их мясо становилось пищей для голодавших солдат. Без лошадей невозможно было перевозить артиллерию, боеприпасы и обозы. Наполеон 18 ноября сообщал, что от морозов погибло около 30 тысяч лошадей, из-за чего пришлось уничтожить или бросить более 300 артиллерийских орудий и огромное количество повозок.
По дороге оставались разбитые телеги, брошенные пушки, павшие лошади и тела погибших. Солдаты жгли повозки и всё, что могло гореть, чтобы согреться ночью. Те, кто останавливался или не мог идти дальше, рисковали замёрзнуть. Русские войска не давали французам возможности спокойно отступать: части Милорадовича, казаки Платова и партизанские отряды постоянно атаковали колонны, обозы и отставших.
К концу ноября остатки армии подошли к Березине. В ходе боёв и переправы через Березину армия Наполеона потеряла 50 тысяч человек. На восточном берегу остались тысячи раненых, больных, отставших солдат и сопровождавших армию гражданских.
Из более чем 600 тысяч человек, участвовавших во вторжении в Россию в составе Великой армии и союзных ей сил, обратно вышло менее 30 тысяч. Масштаб разгрома оказался настолько велик, что во французском языке слово "Brzina" закрепилось как обозначение катастрофы, краха и полного провала.